Consejos para la salud del suelo de Dan Forgey, agricultor de Dakota del Sur.
La finca, propiedad de Monty y Mike Cronin, tiene 10,500 acres con 600 acres bajo riego por pivote. Tienen una manada de 850 vacas y terneros en 8,500 acres de pasto a lo largo de Missouri River Breaks.
Forja un defensor para que la tierra trabaje para ti porque ha visto la diferencia que puede hacer con el tiempo.
En los años 70 y 80, Forgey y sus compañeros no sabían nada sobre la salud del suelo. “Había una cosa que sabía hacer y era destruir la materia orgánica del suelo. Pero no había nadie alrededor para decirnos que estábamos haciendo eso. Creíamos que éramos buenos granjeros”.
Los rendimientos de la granja en esos años no eran impresionantes. Y eventualmente, Forgey sintió que chocó contra una pared al seguir las mismas prácticas de gestión de siempre. Algo tenía que cambiar.
“En 1992, comenzamos con la labranza cero y fuimos una de las primeras fincas en el área en hacerlo. Seguimos el ejemplo de Dwayne Beck”, dice Forgey. Esta ha sido la clave de su éxito en la mejora de la materia orgánica, la retención de agua, los rendimientos, el establecimiento de pastoreo rotativo y más. La finca ha sido totalmente sin labranza desde 1993.
Los Cronin y Forgey ganaron el Premio de Conservación Leopold en 2016, un verdadero testimonio de su arduo trabajo y voluntad de cambio.
“Estoy muy orgulloso de ese logro”, dice Forgey. “Estamos en la cuarta generación en la granja. Quiero ayudar a esta generación más joven a tener éxito. Eso es todo lo que es."
A Forgey también le apasiona ayudar a otros a lo largo de su viaje. Y así, en un seminario web esta semana, comparte cómo los cinco principios de la salud del suelo funcionan en Cronin Farms y brinda consejos para ayudar a otros a comenzar.
Limitar la perturbación.
Cronin Farms ha trabajado sin labranza durante 31 años. Este manejo ayuda a construir agregados del suelo, aumenta la cantidad de espacios porosos y conduce a más y mejor materia orgánica.
Forgey compara la labranza con quemar su casa para calentarse. “Puedes sacarle algo de calor, pero destruiste la casa. Es como empezar de nuevo desde el principio. La mayor parte de la materia orgánica del suelo se encuentra en la capa superior del suelo. Cuando el suelo se erosiona, la materia orgánica se va con él. Salvar el suelo y la materia orgánica del suelo van de la mano”, explica Forgey.
Con una sembradora de 1895, la finca sigue este plan de siembra:
Abril: trigo de primavera, avena, lino, guisantes y lentejas
Junio: sorgo forrajero y pasto sudán
Julio: cultivos de cobertura de mitad de temporada
Agosto: cultivos de cobertura
Septiembre: trigo de invierno
Además, el 90% de su fertilizante entra en la siembra.
“La gestión rentable del nitrógeno es clave para una agricultura rentable. También es clave para generar carbono en el suelo”, dice Forgey. “Hemos realizado pruebas exhaustivas y cada vez que ponemos demasiado fertilizante, nuestro rendimiento cae. Entonces pensamos que el suelo no está haciendo el trabajo por nosotros”.
Mantenga el suelo cubierto.
“Si miras hacia el suelo, deberías estar mirando a través de los residuos”, dice Forgey. “Ayuda a reducir la evaporación y eso es muy importante para nosotros. Queremos mantener toda la humedad para el cultivo”.
Según los datos a los que Forgey hizo referencia del NRCS, cuando las bacterias del suelo se encuentran en un ambiente por debajo de los 95 grados F, el 100% de la humedad del suelo se utiliza para el crecimiento de las plantas.
La fuente más fácil de alimento para los microbios del suelo es el azúcar obtenido de las raíces vivas. La siguiente fuente de alimento son las raíces de las plantas muertas, seguidas de los residuos sobre el suelo. Forgey dice que, cuando no están disponibles, el último recurso para los microbios es alimentarse de la materia orgánica existente.
Mantener la diversidad.
“En lugar de ponerle un vendaje a algo, averigüe de dónde viene el dolor y trate de evitarlo”, aconseja Forgey. “Con nuestras rotaciones y cultivos de cobertura, eso es lo que estamos tratando de hacer”.
Cronin Farms comenzó a introducir diversidad en los cultivos primero investigando y encontrando un mercado. En ese momento, eso era plantar lino y cebada forrajera y venderla como semilla. Forgey recomienda ser así de oportunista y tener en cuenta que al final estás ayudando al suelo.
La proporción de carbono a nitrógeno es muy valorada en Cronin Farms, por lo que los cultivos con alto contenido de carbono están en rotación. Encontrarás maíz, trigo de primavera, trigo de invierno, girasoles, soja, lino, guisantes y lentejas en los campos.
Por supuesto, se apresura a decir que los insectos, las malas hierbas y otros problemas resolverán su sistema.
“Fuimos maíz sobre maíz durante 16 años y luego agregamos soja, como todos los demás. Ahí es donde pensamos que podríamos ganar dinero”, dice Forgey. “Pero luego tuvimos moho blanco, así que para arreglar eso, pusimos trigo de primavera en la rotación, plantamos coberturas después del trigo de primavera y luego pusimos ganado en la tierra en noviembre. Nos dimos la vuelta rompiendo esa rotación”.
Mantener raíces vivas en el suelo.
“Cultivar cultivos de cobertura puede ayudar a construir o mantener la materia orgánica del suelo”, dice Forge. Sin embargo, se obtienen los mejores resultados si se combinan cultivos de cobertura con medidas de reducción de labranza y control de la erosión”.
Si bien la granja ha estado sin labranza desde 1993, el primer cultivo de cobertura no se sembró hasta 2006. Lo que Forgey observa, nuevamente, es la proporción de carbono a nitrógeno. Recomienda trabajar con sus proveedores de semillas para averiguar cuál es la proporción que desea y comprender que una talla no sirve para todos.
“Siempre evalúe cómo está ayudando al suelo, pero tenga en cuenta que solo hay una forma de alimentar a las plantas, y es a través del carbono”, dice.
Integrar la ganadería.
Lograr que el ganado paste en la tierra puede ser una perspectiva difícil, por lo que debe tener un plan establecido.
“Si desea ciclar sus nutrientes, la vaca es la forma de hacerlo”, dice Forgey. “Cuando pastorea cultivos de cobertura, debe estar preparado para manejarlos correctamente”.
Gracias a las pruebas de biomasa, Forgey sabe cuánto puede pastar el ganado y durante cuánto tiempo. En general, se asegura de que un tercio de la cosecha permanezca en los campos antes de trasladar el ganado a otras áreas.
Filosofía agrícola.
“El cultivo comercial sigue siendo importante porque estamos cultivando para el futuro”, dice Forgey. Sin embargo, las capas de gestión de la salud del suelo que se encuentran en la Granja ahora están ayudando a fortalecer el cultivo comercial.
Entre 1996 y 2001, la meta de rendimiento de maíz de Forgey fue de 70 bushels por acre. Para el trigo de primavera, fue de 35 fanegas por acre, y para el trigo de invierno, 50.
Sin embargo, entre 2011 y 2020, sus objetivos de rendimiento han aumentado. Para el maíz, es de hasta 155 bushels por acre. Para trigo de primavera, 75 y trigo de invierno, 90.
El rendimiento real varía de un año a otro. Y, según Forgey, es más importante cultivar para obtener el máximo beneficio, no el máximo rendimiento.
Recomienda a otros que simplemente comiencen y prueben cosas a pequeña escala primero. Y como ha demostrado a lo largo de los años, la salud del suelo lleva tiempo.